Amerikkalaisen jalkapallon kausi alkaa lähestyä loppuaan. Playoffien edelliskierroksella kärkisijoitetut joukkueet hyödynsivät koti- ja lepoetunsa ja näin ollen konferenssifinaaleissa nähdään neljä kärkisijoitettua joukkuetta. Otteluiden voittajat kohtaavat parin viikon kuluttua pelattavassa Super Bowlissa.
20.1. 22:00 New Orleans Saints – Los Angeles Rams
NFC:n finaalia isännöi New Orleans Saints, jonka kotihalli on vierasjoukkueelle yksi liigan hankalimpia paikkoja pelata. Meteli tulee sunnuntainakin varmasti olemaan melkoinen. Saints on perinteisesti tunnettu vahvana heittopelijoukkueena ja joukkueen pelinrakentaja Drew Breesistä tuli tällä kaudella liigan kaikkien aikojen eniten heittojaardeja kerännyt QB. Viime ja tällä kaudella joukkueen hyökkäyspeli on kuitenkin muuttunut tasapainoisempaan suuntaan ja joukkueella on myös kaksi vahvaa pallonkantajaa, Alvin Kamara ja Mark Ingram.
Kauden mittaan suurimman muutoksen on kuitenkin tehnyt Saintsin puolustus, joka oli alkukaudesta ajoittain pahastikin hukassa ja voittojen eteen Breesin ja kumppaneiden piti takoa hurjia pistelukuja. Kauden jälkipuoliskolla puolustus on ollut kuitenkin oikein hyvä ja mm. edelliskierroksella nollasi Philadelphian kokonaan ensimmäisen neljänneksen jälkeen.
Vierailija Rams aloitti kauden hurjalla hyökkäysiloittelulla, mutta tahti on jonkin verran hyytynyt kauden mittaan. Heittopeli ei ole ollut yhtä vahvaa sen jälkeen kun laitahyökkääjä Cooper Kupp loukkaantui ja juoksupelissä joukkueen ykköspallonkantaja Todd Gurley on kärsinyt vammoista. Edelliskierroksen yllätys olikin, kun Gurleyn sijasta kesken kauden hankittu CJ Anderson kantoikin palloa joukkueesta eniten mutta erittäin hyvin kantoikin.
Yleensä joukkueet luottavat kauden tärkeimmissä peleissä suurimpiin tähtiinsä, joten hieman tuo pistää mietityttämään missä kunnossa Gurley on, kun Anderson palloa noin paljon kantoi ja kakkosmiehen kohdalla taas epäilyttää pystyykö mies toistamiseen samanlaiseen suoritukseen.
Ramsin pelinrakentaja Jared Goff ei ole vakuuttanut loppukaudesta varsinkaan vieraspeleissä, joten jos juoksupeli ei pysty kannattelemaan hyökkäystä kuten viime pelissä, niin Ramsilla on kova homma pysyä pelissä mukana. Tiukassa pelissä ainakin minulla on enemmän luottoa kaiken kokeneeseen Breesiin kuin vielä suht’ kokemattomaan Goffiin.
Pidän Saintsia joukkueista hieman parempana ja kotietu on iso, kuten mainittu, joten tämän hetken kertoimilla Saints kelpaa peliin. Pelivalintani on Saints -3 arviolla 57%. Tälle on tarjolla Pinnaclella tällä hetkellä kerroin 1,85.
21.1. 01:30 Kansas City Chiefs – New England Patriots
AFC:n finaalin merkittävin tekijä on tällä hetkellä sääennuste. Alkuviikon ennusteet lupailivat Kansas Cityyn pelin ajaksi jopa 15-20 asteen pakkasta. Sittemmin ennusteet ovat vähän helpottaneet ja tämän hetken ennusteiden mukaan pakkanen lienee n. 5 asteen kieppeillä. Pelkkä pakkanen ei sinänsä välttämättä vaikuta valtavasti heitto- ja potkupeliin, vaan tuuli ja sade ovat yleensä ongelmallisempia, mutta noin kylmä keli kuin mitä alkuviikosta ennusteltiin vaikuttaa jo ehdottomasti. Jäiset pallot eivät lennä, joten pitkiä potkuja ei yleensä edes yritetä ja pelinrakentajat joutuvat heittämään hanska kädessä.
Jos pakkasennusteet laskevat taas tuonne kymmenen asteen kieppeille ja varsinkin jos tuohon vielä yhdistyy tuulta, niin pelivalinta jota kannattaa harkita on alle 55,5 pistettä. Sään lisäksi tuota tukee se, että sen jälkeen kun Patriotsin Josh Gordon joutui pelikieltoon, Patriotsilta on puuttunut pitkien heittojen uhka lähes kokonaan. Joukkueen hyökkäyspeli on siis tällä hetkellä juoksua ja lyhyttä heittoa, joka pitää kellon käynnissä ja pidentää hyökkäysvuoroja pitkiin heittopeleihin verrattuna. Viime kierroksella joukkue toteutti tuota mestarillisesti ja teki paljon pisteitä, mutta keskimäärin tuolla pelityylillä ei pisteiloitteluita tule.
Chiefsillä on hyökkäysaseita vaikka minkälaiseen pisteiloitteluun, mutta hankalassa kelissä heidänkin hyökkäyspelinsä on varmasti konservatiivisempaa.
Kylmän kelin uskoisin suosivan Patriotsia, koska heidän pelinsä on jo lähtökohtaisesti sellaista mitä tuollaisessa kelissä luultavasti pelataan. Lisäksi kaiken voittaneella Tom Bradylla on hankalista keleistä huimasti enemmän kokemusta kuin ensimmäistä kauttaan startterina pelaavalla Patrick Mahomesilla. Ilman hankalaa keliä olisin kallistunut ennemmin Chiefsin puolelle, koska joukkueen hyökkäyksessä on aseita huomattavasti Patriotsia enemmän ja Patriots on ollut vieraspeleissään tällä kaudella heikko.
Tällä hetkellä tuo säätilanne aiheuttaa sen verran paljon epävarmuutta, että vetosuosituksia otteluun ei ole. Täytyy katsoa miltä sääraportit sunnuntaina näyttävät ja tehdä mahdolliset pelivalinnat siinä vaiheessa.