Pohjoismaisten talvilajien MM-kilpailut polkaistaan maastohiihdon osalta käyntiin torstaina perinteisen tyylin sprinttikilpailuilla. Oberstdorfin todella lämmin keli tekee olosuhteista todella haastavat ja näin ollen myös huoltojoukkojen panos moninkertaistuu. Miesten kilpailun ylivoimainen ykkössuosikki on Norjan Johannes Hosflot Klaebo. Norjan joukkueen maailmancup-boikotin takia Klaebo on kilpaillut todella harvakseltaan mutta kahdessa maailmancup sprintti-startissaan (Ruka 27.11 & Falun 31.1) trondheimilainen on tuttuun tyyliin sijoittunut kahden parhaan joukkoon. Klaebon suurin haastaja on tämän maanmies Erik Valnes, joka jo viime talvena hätyytteli sprinttitähden päänahkaa. Tällä kaudella Valnes nappasi Rukalla voiton ja Falunissa ilman loppusuoran kaatumista olisi sijoitus maalissa hyvin suurella todennäköisyydellä ollut ensimmäinen tai toinen. Kotimaassaan kaksikko on maailmancupin lisäksi kohdannut toisensa kaksi kertaa: molemmilla kerroilla Klaebo on huuhtonut kultaa, Valnesin jäädessä hopealle.
Norjalaiskaksikon takana taistelu himmeimmistä mitaleista onkin sitten todella tasaista. Ruotsin Oskar Svensson on viime aikoina ollut erittäin hyvässä iskussa ja viimeksi kun arvokisasprintti sivakoitiin perinteisellä (PyeongChang 2018), sijoittui tämä kilpailun viidenneksi. Venäläisistä suurimmat odotukset Sergei Ustiugovin viime hetkien ”loukkaantumisen” takia lepäävät Seefeldin pronssimitalia puolustavan Gleb Retivykhin harteilla, joskaan tämän kauden maailmancupin hallitsijaa ja PyeongChangin pronssimies Alexander Bolshunovia ei voi laskea millään matkalla ulos mitalitaistelusta. Emil Iversen, Pål Golberg ja Håvard Solås Taugboel täydentävät jälleen hurjan norjalaisarmeijan. Suomalaiset Joni Mäki, Ristomatti Hakola sekä Lauri Vuorinen omaavat kaikki mahdollisuudet edetä aina välieriin asti (top-12), mutta sinivalkoista väriä tuskin finaalissa (top-6) nähdään.
Me nostamme tapetille Italian Federico Pellegrinon, joka on markkinan toimesta jälleen kerran perinteisellä mentäessä unohdettu taka-alalle. Ylivoimaisessa sprintticupin johdossa oleva italialainen on tykitellyt tälläkin kaudella osakilpailuvoittoon jo kolmesti, huonoimman sijotuksen ollessa Rukan avauksen 13. Pellegrino puolustaa Seefeldin hopeamitaliaan ja vaikka saapasmaan sprinttitykki onkin huomattavasti vahvempi vapaalla hiihtotyylillä, ei tätä missään nimessä voi jättää mitalitaistelun ulkopuolelle. Kokenut arvokisaurheilija on aina ollut kirkkaissa valoissa parhaimmillaan eikä saldo miehen ”heikommankaan” tyylin sprinteissä arvokisanäyttämöllä jätä tämän ylle juurikaan kysymysmerkkejä: Falun 2015: 5. PyeongChang 2018: 2. Oberstdorfin sprintti on Pellegrinon kilpailujen päämatka ja myös rataprofiilin todella jyrkät nousut suosivat erittäin jalkanopeaa italialaista. Viime vuonna miltei samalla radalla hiihdetyssä maailmancupin osakilpailussa tämä sijoittui Klaebon, Golbergin ja Valnesin jälkeen neljänneksi. tarjoaa Pellegrinon finaalipaikasta (top-6) 2,25 kerrointa, joka nostetaan myös kilpailun ykköskohteeksi. Itse uskon, että finaaliin edetessään italialaisen osakkeet ainoastaan nousevat sillä arvokisojen mitalilähdöissä ei yleensä juuri olla voimia säästelty, joka mahdollisista finalisteista hyydyttäisi ainakin Svenssonin, Retivykhin sekä Iversenin. Näin ollen myös ”Chiccopellen” podium-sijoituksesta (top-3) tarjolla oleva, hurja 6,25 kerrointakaan ei kannata täysin ohittaa.