Maastohiihdon kansainvälinen kausi polkaistaan tuttuun tapaan käyntiin Rukan minitourilla, jossa perjantaina kilpaillaan perinteisen hiihtotyylin sprintit. Koronapandemia tuo oman mausteensa koko kauteen ja näin ollen myös Rukan avausviikonloppu pyritään järjestämään eräänlaisessa ”kuplassa”.
H2H Joni Mäki-Lauri Vuorinen
Joni Mäki on ollut alkukauden suurin onnistuja ja kotimaisessa Suomen Cupissa Pyhäjärven Pohtia edustava Mäki on napannut jokaisessa henkilökohtaisessa startissa ykköstilan. Vuokatin avaussprintissä Mäki oli täysin ylivoimainen ja viime viikonloppuna Taivalkoskella mies käytti tilaisuutensa muiden kolaroidessa. Nuorissa menestystä niittänyt ja raameiltaan nykyhiihtoon erinomainen hiihtäjä väläytti myös alkukauden kestävyyskuntoaan nappaamalla Taivalkoskella normaalimatkan voiton ennen maajoukkueen vakiokasvo Perttu Hyväristä. Viime kaudella Mäki ylsi kertaalleen maailmancupin sprinteissä välieriin, juuri Rukan avauskilpailussa.
Lauri Vuorisen alkukausi on myös ollut varsin onnistunut. Vuokatissa mies sijoittui Mäen takana sprintissä heti toiseksi ja viikko takaperin Taivalkoskella Skiteam-105:en ykköstykki oli sprintin finaalissa matkalla ylivoimaiseen voittoon ennen kaatumistaan ja sauvarikkoa. Vuorinen on kiertänyt maailmancup sirkusta jo muutaman vuoden ja napannut urallaan kaksi maailmancupin top-10 sijoitusta: Rukalla vuonna 2017 ja viime kaudella Trondheimissa.
Koko harjoituskauden maajoukkueen mukana harjoitelleet miehet ovat toisilleen hyvinkin tuttuja kilpakumppaneita jo juniorisarjoista. Mäki on avoimesti ilmoittanut lataavansa kaikki paukut Rukalla juuri perjantain sprinttiin mutta sama lähtökohta on myös maanmies Vuorisella. Mäki on lähtökohtaisesti parempi vapaantyylin hiihtäjä kun taas Vuorinen viihtyy paremmin juuri perinteisellä. Mäen tykki alkukausi on painettu kertoimiin jo turhan raskaasti sisään ja Vuorisen huippuhiiihto viime viikonlopulta on kuin täysin sivuutettu ainoastaan tuloslistaa katsottaen. Mäki on parin suosikki mutta emme millään näe eroa aivan näin suurena. n Vuorisen parivoitosta tarjottu 2,70 kerroin napataan kupongille talteen mutta sprintin arvaamattomuuden takia panokset on syytä pitää hieman normaalia maltillisimpina.