Miesten perinteisen normaalimatka väliaikalähtönä on jälleen suomalaisittain erittäin mielenkiintoinen. Iivo Niskanen on aina ollut Rukalla hirmuiskussa ja kyllähän Iivo ennakkosuosikkina myös tähän starttiin lähtee. Suurimmat uhkaajat tulevat mitä todennäköisimmin Venäjän leiristä Alexander Bolshunovin johdolla, joskaan Rukalla ennenkin juhlineita Johannes Klaeboa ja Emil Iverseniä ei kannata jättää laskuista ulos.
H2H Yakimushkin-Hakola
Venäjän kivenkovasta maajoukkueesta framille nostetaan vuonna 1996 syntynyt Ivan Yakimushkin, joka suuremmalle hiihtoväelle voi olla hieman tuntemattomampi nimi. Nuorten arvokisoissa menestynyt Yakimushkin teki läpimurtoa maailman cupissa jo viime talvena sijoittuen normaalimatkoilla neljä kertaa kymmenen parhaan joukkoon ja kertaalleen jopa palkintokorokkeelle asti ollen Toblachissa vapaan kilpailussa toinen. Rukalla venäläinen oli viime talvena samaisessa kilpailussa kymmenes, joten sikäli Kuusamon maastojen ei pitäisi tuottaa suurempia murheita. Yakimushkin oli Oloksella Iivo Niskasen dominoimassa kilpailussa kauden alla noin minuutti neljäkymmentä jäljessä mutta venäläisten omassa leirikilpailussa viikko sitten kyyti oli huomattavasti parempaa. Rukan avaussprintissä Yakimushkin ehkä jopa hieman yllättäenkin sijoittui sijalle 16.
Suomen Ristomatti Hakola on viime vuodet kamppailut lukuisten loukkaantumisten kanssa eikä kauden alku ole taaskaan sujunut täysin optimaalisissa olosuhteissa. Selkävaivoista kärsinyt mies sivakoi Rukan avauksessa kuitenkin komeasti sprintin kahdeksanneksi mutta kysmysmerkit normaalimatkalle ovat silti todella suuret. Sprinteissä suurimmat uroteot tehnyt Hakola on selkeästi satsannut yhä enemmän paukkuja distanssimatkoille ja ajoittain mies on onnistunut väläyttämään potentiaalia myös tällä saralla. Viime talvena Hakola sijoittui Lahden viidellätoista 14:neksi ja uran paras väliaikalähtö sijoitus maailmancupissa on edellistalvena Otepäässä saavutettu yhdeksäs tila.
Venäläiset ovat aina onnistuneet Rukalla laajalla rintamalla ja itänaapurin maajoukkue on jälleen leireillyt jo pitkän pätkän Suomen lapissa. Yakimushkin on parempi vapaalla hiihtotyylillä mutta kyllä matka taittuu myös perinteisellä. Jokatapauksessa palkintokorokesijoitukset maailman cupissa kertovat todella kovasta kapasiteetista. Hakolan alkukausi on jälleen ollut todella haastava ja Rukan kilpailu on miehen ensimmäinen normaalimatkan startti tänä talvena ja kysmysmerkit ovat massiiviset. Yakimushkin olisi normi olosuhteissakin parin suosikki mutta nyt vaaka kallistuu melko selvästikkin venäläisen puolelle. Peleihin napataan Yakimushkinin parivoitto Hakolasta, jolle tarjoilee reipasta 1,60 kerrointa.