4-5.1. NFL: Wild Card kierros

NFL:n playoffsit potkaistaan käyntiin wild card -kierroksella, jossa kohtaavat kummankin konferenssin sijoille 3-6 sijoitetut joukkueet. Konferenssien kaksi kärkisijoitettua pääsevät suoraan toiselle kierrokselle.

Houston Texans – Buffalo Bills La 4.1. klo 23:30

Playoffit aloitetaan AFC Southin voittajan Houstonin ja AFC Eastin kakkosen Buffalon kamppailulla. Kotijoukkue on ollut viime vuosina vakiovieras playoffeissa, ovat nyt mukana neljättä kertaa viimeisen viiden vuoden aikana. Menestys ei sen sijaan kummoista ole ollut, kun tuloksena noista on ollut vain yksi voitto. Vastustaja Bills on myös tarponut pitkään suossa, kun tämä on joukkueelle vasta toinen playoff-esiintyminen 2000-luvulla.

Billsin vahvuus on ollut selkeästi sen puolustus, joka on ollut liigan parhaimmistoa. Hyökkäys toista kauttaan pelaavan pelinrakentaja Josh Allenin ohella on ailahtelevainen, mutta juoksupelin toimiessa hyökkäys on riittävän hyvä että yhdessä hyvän puolustuksen kanssa voivat voittaa pelejä.

Houstonin hyökkäys on reilusti vastustajaa parempi. Texansin puolustus sen sijaan on ollut heikko varsinkin sen jälkeen kun liigan parhaisiin puolustajiin kuuluva JJ Watt joutui sairaslistalle kauden puolivälissä. Watt on palaamassa tähän peliin, mutta pelikunto on täysi kysymysmerkki pitkän poissaolon jälkeen.

Olen hieman yllättynyt ottelun kerroinasetelmasta. Oletin että Houston olisi ollut isompi suosikki. Tällä hetkellä markkinalinja on tasoitusvedoissa 2,5 ja 3 pisteen välimaastossa. Tasaväkisten joukkueiden kohtaamisessa kotijoukkue on normaalisti kolmen pisteen suosikki, joten markkinan mukaan Bills olisi joukkueesta aavistuksen parempi. Kolmen pisteen marginaali on NFL:ssä ylivoimaisesti yleisin voittomarginaali, joten 2,5 ja 3 pisteen tasoituksen välillä on iso ero.

Olen hieman eri mieltä joukkueiden voimasuhteista markkinan kanssa. Billsin voittosaldo perustuu osin helppoon otteluohjelmaan. Peleissä kovia joukkueita vastaan joukkue ei erityisesti loistanut. Pidän Houstonia vähintäänkin yhtä hyvänä, ellei jopa aavistuksen kovempana kuin vierailijaa. Arvioni pelissä Houston -2,5 tasoitusvedolle on 55%. Pinnacle tarjoaa tällä hetkellä tälle kertoimeksi 1,87, joka riittää pieneen peliin.

New England Patriots – Tennessee Titans La-su yö 5.1. klo 03:15

Hallitseva mestari ja 2000-luvun dynastia New England Patriots on osoittanut tällä kaudella uhkaavia hiipumisen merkkejä. Joukkueen hyökkäyspeli on ollut tukkoista koko kauden. 42-vuotias pelinrakentaja Tom Brady on tällä kaudella alkanut näyttää siltä että ikä alkaa tulla vastaan. Osittain tuo johtuu myös siitä, että hyökkäyksen linja ei ole ollut samaa tasoa edelliskausien kanssa ja myös heittojen vastaanottajat ovat heikompia kuin edelliskausilla. Ainoastaan viime super bowlin MVP Julian Edelman on ollut luottoapuri, mutta hänkin on pelannut viime pelit puolikuntoisena.

Patriotsin puolustus pelasi puolestaan alkukauden aivan huikealla tasolla ollen liigan paras. Tuo taisi olla osittain ylisuorittamista, sillä viime kierroksilla meno ei ole enää ollut sellaista että puolustus voittaisi pelejä yksinään. Patriotsin hiipumisesta huolestuttavin esimerkki saatiin runkosarjan päätöskierroksella, jossa joukkue hävisi kotonaan panoksettomalle Miamille yli 90% suosikkina. Tuon vuoksi Kansas City nousi Patsin ohi AFC:n kakkospaikalle ja näin ollen Patriots joutuu pitkästä aikaa kentälle jo pudotuspelien avausviikonloppuna.

Tennessee vaihtoi ennen kauden puoltaväliä pelinrakentajaa. Monivuotisen startterin Marcus Mariotan tilalle nousi aiemmin Miamissa pelannut Ryan Tannehill. Tämän jälkeen Titansin hyökkäys on ollut kuin uudestisyntynyt. Jonkin verran numeroissa on ehkä liiankin hyvää, kun peli perustuu paljolti vahvaan juoksupeliin ja pitkiin heittoihin. Pitkien heittojen kohdalla varianssi on aina suurta ja Titansilla nuo ovat onnistuneet hyvällä prosentilla. Titansin keskushyökkääjä Derrick Henry keräsi runkosarjassa eniten juoksujaardeja liigassa ja ottelun avainkysymys onkin saako Patriots Henryn pysäytettyä. Mies on keskushyökkäjäksi melkoinen mörssäri, joka ei vauhtiin päästyään helpolla pysähdy. Patriotsin valmennuksen taktiikkana on yleensä ollut keskittyä vastustajan ykkösaseen pysäyttämiseen, joten saa nähdä mitä Bill Belichick on Henryä vastaan keksinyt.

Valmentaja-asetelma on pelissä sikäli mielenkiintoinen, että Titansia valmentaa entinen pitkäaikainen Patriots-pelaaja Mike Vrabel, joten kentän laidalla ovat vastakkain mestari ja oppipoika.

Pelillisesti moni asia puhuisi sen puolesta, että tähän pitäisi pelata vierailija Titansia. Joukkue on ollut QB:n vaihdoksen jälkeen erinomainen, kun taas Patriots on selkeästi hiipunut kauden loppua kohden. Niin paljon arvostan kuitenkin Patriotsin menestyshistoriaa ja valmentaja Belichickiä, että en lähde pelaamaan sitä vastaan.

New Orleans Saints – Minnesota Vikings su 5.1. klo 20:00

Jos on Bradyn kohdalla näkynyt otteissa hiipumista niin sen sijaan Saintsin kohta 41-vuotta täyttävä pelinrakentaja Drew Brees on pelannut kuin parhaina päivinään. Brees missasi alkukaudesta viisi peliä loukkaantumisen vuoksi, mutta on kuntoon päästyään ollut erinomainen. Saintsin huippukeskushyökkääjä Alvin Kamara pelasi myös kauden keskivaiheilla pitkän pätkän vajaakuntoisena, mutta on viime peleissä näyttänyt olevansa taas täydessä kunnossa. Saintsin hyökkäyksen kolmas tähtipelaaja on laitahyökkääjä Michael Thomas, joka teki tällä kaudella NFL:n runkosarjan yhden kauden kiinniottoennätyksen kopattuaan 149 heittoa. Vanha ennätys oli 143.

Saintsin hyökkäyspeli on tällä hetkellä todella kova kun koko tehokolmikko on kunnossa. Varsinkin kotikentällä sisähallissa, missä tuuli tai sade ei ole häiritsemässä joukkue on todella vaikea pysäytettävä. Pidänkin Saintsia tällä hetkellä NFC:n parhaana joukkueena, mutta tie Super Bowliin on kivinen, kun tulevilla kierroksilla on tiedossa vierasreissuja.

Minnesotan hyökkäyspäässä on ollut myös terveysongelmia, kun joukkueen tähtilaitahyökkääjäkaksikosta Adam Thielen on ollut enemmän tai vähemmän koko kauden sivussa tai vajaakuntoisena. Täydessä kunnossa mies ei taida nytkään olla, mutta pelaa kuitenkin. Myös huippukauden pelannut keskushyökkääjä Dalvin Cook missasi runkosarjan päätöspelit, mutta on nyt pelikunnossa. Tämä on tärkeää, jotta Saintsin puolustus ei voi keskittyä vain heittopelin pysäyttämiseen. Saintsin puolustus oli alkukaudesta erinomainen, mutta kärsii vuorostaan jonkin verran loukkaantumisista.

Kummankin joukkueen hyökkäyspään ollessa terveempänä kuin aikoihin tämän pelin maistuvin vedonlyöntikohde löytyy kokonaispistemäärästä. Lnja on jonkin verran noussut avauksesta, mutta edelleen tähän löytyy pelattavaa. Pinnaclella on tällä hetkellä tarjolla yli 49 pistettä kertoimella 1,90. Arvioni tuolle on 55%.

Philadelphia Eagles – Seattle Seahawks su 5.1. klo 23:30

Viikonlopun viimeisessä ottelussa ovat vastakkain kaksi melkoista varamiesosastoa. Philadelphia varsinkin teki melkoisen suorituksen voittamalla neljä viimeistä runkosarjapeliään vaikka joukkueen kaikki kolme avaavaa laitahyökkääjää olivat sivussa. Samalla varamiesosastolla jatketaan.

Myös vieralijan terveystilanne on heikko kun hyökkäyksen linjasta on useampi peluri sivussa samoin kuin molemmat avauksen keskushyökkääjät. Joukkue jopa palkkasi seuralegenda Marshawn Lynchin eläkkeeltä takaisin riveihin vajausta paikkaamaan ennen runkosarjan päätöspeliä.

Vetomielessä maistuvaa pelattavaa pelistä ei löydy. Philadelphian kohdalla mietityttää kuinka pitkään pärjääminen varamiehillä voi jatkua ja Seattle taas on muutoin vähän yliarvostettu joukkueen voittosaldon ollessa vähän parempi kuin mitä peliesitysten perusteella olisi ansaittua. Myöskään underin pelaaminen ei maistu, vaikka kummankin joukkueen poissaolot keskittyvätkin hyökkäyspäähän. Seahawksin heikko keskushyökkääjätilanne pakottaa joukkueen todennäköisesti pelaamaan heittopainotteisemmin, joka taas kasvattaa pisteodotusarvoa.