Keskiviikkona on jännät paikat NHL-seuraajille. Las Vegas Golden Knights, uusi laajennusjoukkue pääsee siis varaamaan oman joukkueensa tulevat pelaajat. Kaikista NHL-seuroista yksi pelaaja. Jäljelle jäi monia erittäin laadukkaita ja tasokkaita NHL-pelaajia, kun muut joukkueet julkaisivat tänään suojatut pelaajansa tulevalta draftilta. Keskiviikkona on Knightsin ensimmäisellä general managerilla George McPheellä edessään hieno päivä, sillä hän tulee tekemään viimeiset päätökset valituista pelaajista.
Anaheim Ducks jätti suojaamatta hieman yllättäen esimerkiksi Patrick Eavesin, suojaten mieluummin esimerkiksi Antoine Vermetten, joka hänkin hyvä hyökkääjä mutta erittäin hurjan maalivireen löytänyt Eaves olisi kova vahvistus lähes missä tahansa joukkueessa. Ducks säästynee silti Eavesin menetykseltä, sillä niinkin kova puolustaja, kuin Sami Vatanen on Vegasin ulottuvilla ja saatavilla. Ducks ei kyennyt häntä suojaamaan, sillä niin kova tunku on Anaheimin puolustukseen.
Joitain vanhempia pelaajiakin jätettiin suojaamatta, kuten kokeneet Joe Thornton ja Patrick Marleau, mutta en usko Vegasin valitsevan näin uransa ehtoopuolella olevia entisiä tähtipelaajia joukkueeseensa. Vuosi kaksi jäljellä uraa ja aloitteleva NHL-organisaatio, ei mitään järkeä. Shane Doan jätettiin suojaamatta Arizonan osalta ja samoin nuori Burmistrov, joka saattaisi ollakin McPheelle mielenkiintoinen valinta hyökkäykseen. Doankaan ei tule kuitenkaan Vegasiin päätymään missään tapauksessa. Kokeneemmista pelaajista mielenkiintoisia ja ei niin vanhoja pelaajia saattaisivat olla esimerkiksi Dallasin suojaamatta jättänyt Cody Eakin, joka pelasi umpisurkean kauden Starsille, sekä Tomas Plekanec, joka ei enää kiinnosta Montrealia. Plekanecin valintaan en kuitenkaan itse usko, ehkä Eakin kiinnostaisi keskushyökkääjänä enemmän McPheetä. Myös Florida jätti vapaaksi mm. kokeneen Tomas Vanekin, sekä nuoremman tehomies Marchessaultin, joka saattaa aiheuttaa sormien kutinaa McPheen näppäimillä. Marchessault olisikin varmasti parempi valinta, kuin toinen kokenut Jussi Jokinen, joka pystyy pelaamaan montaakin tilannetta kentällä. Jagrilla ei ole enää annettavaa kuin ehkä vuoden verran, joten Vegasiin häntä ei pelailemaan tulla pyytämään legendastatuksestaan huolimatta.
Minnesotassa jäi suojaamatta montakin äärimmäisen kovaa pelimiestä, kokeneesta Eric Staalista lähtien. Jos Vegas ja McPhee valitsevat muualta hyökkääjiä ja keskushyökkääjiä erityisesti, saattaa Staal säästyä. Tällöin valinta kohdistunee lahjakkaaseen puolustajaan Matt Dumbaan. James Neal ollee varma valinta Nashvillestä, sillä hänen tuomaan kokemusta ja maalintekovoimaa tarvittaisiin. Jos ja kun McPhee kuitenkin valitsee Nealin Predatorsista, en usko hänen uransa lähtevän millään tavalla nousuun Vegasin peliaavikon läheisyydessä.
Islandersista uskoisin jopa mahdolliseen ”yllätysvalintaan”, sillä saatavilla olisi yksi pelin parhaista taklaajista, Cal Clutterbuck. Miehen tuoma kokemus ja myöskin oiva pelillinen anti voisivat olla hieno lisä nuoreen ja uuteen Vegas organisaatioon. Asiantuntijat kuitenkin uskovat McPheen valitsevan ehkäpä puolustajan, kuten Calvin de Haanin. De Haan on erinomainen blokkaaja ja alivoimapelaaja, joka pelaa tarvittaessa myös erittäin kovaa joukkueensa eteen. En olisi kuitenkaan yllättynyt Clutterbuckin rastittamisesta itse. Riippuu minkälaista joukkuetta McPhee alkaa kokoamaan. Kovuuden kautta on silti monia joukkueita aikanaan rakennettu, nykyisin uudessa NHL:ssä otetaan taatusti pelinopeus ensimmäisenä huomioon. Tässäkin kohtaa kuitenkin Clutterbuck täyttää saappaat ja luistimet juuri oivalla tavalla.
Rangersista mielenkiintoisia tarrattavia olisivat esimerkiksi hienon kauden pelannut alivoima specialisti Michael Grabner, tai Jesper Fast. Myös Antti Raanta saattaa olla liikkumassa Vegasin suuntaan, joten suomalaiset älkööt olko yllättyneitä valinnasta kohdallaan.
Pittsburghin kohdalla varmana valintana pidän Stanley Cup voittajaa Marc Andre Fleurytä, joka jätettiin siis suojaamatta. San Josesta, toissakauden finalistista kannattaisi ryöstää kenties puolustaja Brenden Dillon, jonka jättämä aukko heikentäisi merkittävästi Sharks puolustusta. Joel Ward saattaisi olla oiva kahden suunnan hyökkääjä, mutta hänellä on allaan myös heikoin NHL-kausi miesmuistiin. Marleun valintaan en usko, mutta Mikkel Boedkerinkaan valintaa en pitäisi aivan mahdottomana hyvän iän osuessa myös korttiin kohdilleen.
Washingtonista hienoja ryöstettäviä saattaisivat olla esimerkiksi pudotuspelien erikoismies maalintekijä Justin Williams, mutta toisaalta jos ja kun McPhee valitsee Nealin Predatorsista, on kaltaisensa pelaajan paikka täytetty. Tässä tapauksessa McPheetä saattaisi kiinnostaa mahtava kahdensuunnan keskushyökkääjä ja alivoimapelaaja Jay Beagle, tai puolustaja Karl Alzner.
Tässä vielä Ilmaisetvedot ennustusvalinnat mock draft tyyliin Las Vegasin joukkueeksi ja pelaajiksi ensimmäiselle kaudelle 2017-2018:
Maalivahdit
Marc-Andre Fleury Pittsburgh, Linus Ullmark Buffalo, Malcom Subban Boston
Puolustajat
Sami Vatanen Anaheim(Anaheimin tehdessä diilin ja antaessa 1rnd pickin Vatasesta Vegasiin, varalla Josh Manson Anaheim, Luke Schenn Arizona, Brayden McNabb Los Angeles, Karl Alzner Washington, Matt Dumba Minnesota, Trevor VanRiemsdyk Chicago, Niklas Kronwall Detroit, Michael Stone Calgary
Hyökkääjät
William Karlsson Columbus, Lee Stempniak Carolina, Mikhail Grigorenko Colorado, Cody Eakin Dallas, Benoit Pouliot Edmonton, Jonathan Marchessault Florida, Brian Flynn Montreal, James Neal Nashville, Michael Camalleri New Jersey, Cal Clutterbuck NY.Islanders(Islandersin mahdollisesti suojatessa kaikki hyökkääjänsä antamalla 1rnd pick Vegasiin, varalla puolustaja Calvin de Haan NY.Islanders), Michael Grabner NY. Rangers, Bobby Ryan Ottawa, Pierre-Edouard Bellemare Philadelphia, Joel Ward San Jose, Dmitri Jaskin St.Louis, Cedric Paquette Tampa Bay, Kerby Rychel Toronto, Joseph Cramarossa Vancouver
Siinä hyvä sekoitus kovuutta ja nuoruutta sekä vauhtia uuteen NHL-joukkueeseen. Nähtäväksi jää, kuinka moni valinta ja ennustus osuu kohdilleen. Muutama rohkea valintakin joukkoon, sillä McPheen filosofiaa ennustan perinteikkääksi. Puolustus kuntoon, kovia kestäviä pelaajia joukkueeseen ja perusta kuntoon. Alivoima specialisteja joukkoon ja pari nuorempaa kirjoittamatonta korttia myös. Tässä joukkueessa olisi myös tarpeeksi johtajuutta ja kokemusta, antaa nuoremmille ja tuleville pelaajille esimerkkiä pelistä.