MM-kisojen toinen välieräottelu pelataan keskiviikkona. Vastakkain on kaksi joukkuetta, joita ei ole nähty MM-finaalissa 50 vuoteen: Kroatia ja Englanti.
Jos aivan tarkkoja ollaan, niin Kroatiaa ei olla nähty koskaan MM-kisojen finaalissa. Maa on edustanut itsenäisesti MM-tasolla vuoden 1998 kisoista lähtien, ja tuolloin se saavutti myös parhaan sijoituksensa: pronssia. Kyseessä olivat Ranskan kotikisat, jossa Kroatia taipui välierissä MM-kultaa voittaneelle isäntämaalle.
Nyt Kroatia on jälleen välierissä. Takana on todella raskas turnaus, sillä joukkue on tahkonnut 120 minuuttia + rangaistuspotkut molemmissa playoffs-otteluissaan.
Kroatian lohkovaihe sujui vakuuttavasti kolmella voitolla, mutta joukkue oli yllättävän tiukoilla neljännesvälierissä Tanskaa vastaan. Luka Modricin missaama lisäajan rangaistuspotku uhkasi lopettaa koko kisat, mutta joukkueen liideri kasasi itsensä muiden pelaajien tavoin.
Puolivälierä Venäjää vastaan oli myös tiukka vääntö, jossa Kroatia siirtyi jopa johtoon jatkoajalla, mutta joutui jälleen rangaistuspotkukilpailuun. Ainakin pelaajien hermot ovat pitäneet kaksi kertaa erittäin tiukassa paikassa. Saldona on kuitenkin todella kuluttavia otteluita, jotka näkyivät jo Venäjä-pelin aikana pelaajien väsymisenä.
Vastaan asettuva Englanti on lunastanut vihdoin maalle asetetut odotukset. Nuori ryhmä on ollut kisojen jokaisessa pelissä parempi joukkue, ja olisi ansainnut tähän asti viisi voittoa viidestä ottelusta. Englannin onneksi se hävisi lohkovaiheen viimeisen pelin Belgialle, jolloin ”Kolme Leijonaa” pääsi kaavion huomattavasti helpommalle puolelle.
Neljännesvälierä Kolumbiaa vastaan oli täysin Englannin hanskassa alusta loppuun, mutta lisäajalla tullut tasoitusmaali vei pelin rankkareihin asti. Nuori ryhmä kokosi hienosti itsensä ja pudotti ison apinan selästään, sillä Englanti eteni ensimmäistä kertaa MM-historiassaan jatkoon pilkkukisasta.
Puolivälierä Ruotsia vastaan oli myös täyttä Englannin hallintaa, ja voittajasta ei ollut epäselvyyttä missään vaiheessa.
Englanti saa valtavan rasitusedun tähän otteluun, sillä se lepuutti tähtipelaajiaan myös lohkovaiheen viimeisessä ottelussa. Kroatia on tahkonnut ykkösmiehistöllä kisat alusta loppuun, ja takana on nyt kaksi kuluttavaa jatkoaikaa.
Englanti on ollut MM-kisojen finaalissa ainoastaan yhden kerran, vuonna 1966. Tuolloin joukkue voitti myös MM-kultaa.
Englanti on materiaaliltaan Kroatiaa parempi, ja kyseessä on kaikin puolin tasapainoisempi joukkue. Tämän lisäksi hyökkäyspään taiturit kuten Raheem Sterling eivät ole vielä edes näyttäneet parastaan. Englannilla on vielä paljon annettavaa ennen turnauksen päätöstä, ja joukkue nähdään hyvin todennäköisesti finaalissa Ranskaa vastaan.
Englannille tarjotaan maistuvia kertoimia, joten poimitaan in ja in 2,35 kerroin lapulle ilomielin! Voit fiilistellä Kolmen Leijonan finaalipaikkaa alla olevan biisin avulla – it’s coming home!