Tätä asiaa olisi väärin olla hehkumatta liikaa. Toronto Maple Leafs, nuori ja nouseva organisaatio. Samaan aikaan yksi legendaarisimpia, ellei legendaarisin ja omimman identiteetin omaava jääkiekkojoukkue koko maailmassa. Jääkiekon mekka. Toimittajia kymmeniä otteluiden jälkeen pelaajien ympärillä ja koko kaupunki hengittää ja elää juuri jääkiekkoa. Maple Leafs ei kuitenkaan ole viiteentoista viimeiseen vuoteen nähty, kuin yhden ainoan kerran pudotuspeleissä. Randy Carlylen aikana vuonna 2012-2013, jolloin pelattiin NHL-tynkäkausi. Tuolloin Maple Leafs taisteli todella kovaotteisella joukkueella, mutta Boston Bruins pudotti joukkueen jatkosta otteluvoitoin 4-3. Tätä vuotta ennen Toronto taapersi ja pitkään. Aikaa on kulunut Pat Burnsin ja Pat Quinnin joukkueista, jolloin Toronto oli rakennettu koviin old school veteraaneihin. Sundin, Nieuwendyk, Wendel Clark, Gilmour, Darcy Tucker, Tie Domi, Steve Thomas, Robert Reichel, Kaberle, McCabe, Aki Berg, Eddie Belfour, Felix Potvin. Nämä edustivat sitä aikakautta, kun Toronto vielä taisteli joka vuosi tosissaan Stanley Cupista. Mestaruudesta on kulunut jo vuosikymmeniä, Toronton legendaariset miehet juhlivat stanley cup voittoa viimeksi kuuluisana vuonna 1967. Tuosta gloorian ajasta on kuitenkin jo elinikiä. Moni kannattaja ja seuraaja kuitenkin on toivonut palattavan edes tuon Quinn – Burns aikajakson tunnistettavaan identiteettiin – Ja nyt se on tapahtunut. Mike Babcockin Toronto pelaa kovaa, nopeasti ja karaktäärillä. Kovuttakin löytyy. Nuori, mutta kiimainen Toronton ryhmä on arvaamaton pudotuspelien kynnyksellä, mutta Matthewsin, Marnerin ja Nylanderin nopeuden sekä taidon siivittämänä, se saattaa olla yllätysvalmis. Kovuutta ja kokemusta unohtamatta. Komarov, Kadri, Bozak, JVR ja Polak tuovat sitä juuri tarvittavan piirun verran. Matt Martin ja kumppanit vastaavat kovuudesta telaosastolla. Hyman ja Brown puolestaan edustavat valtaisaa työmoraalia nuorella rintamalla hekin. Toronto on mukava mixi kaikkea, mitä voittava ja kova jääkiekkojoukkue tarvitsee.
Vastaan asettuu kuitenkin NHL:n paras joukkue: Washington Capitals.
Toronto joutuu Ottawa Senatorsin sijaan tyytymään pelaamaan NHL:n parasta joukkuetta vastaan. Testi tulee olemaan kovin mahdollinen, sillä Capitals on nyt koulittu niin monissa pudotuspeleissä voittavaksi joukkueeksi. Tällä kertaa jos he epäonnistuvat, voidaan sitä pitää jo kardinaalimunauksena. Niin kokenut on myös Barry Trotz washingtonin penkin takana. Ovechkin, Backström, Oshie, Niskanen, Kuznetsov, Orpik ja kumppanit ovat nyt niin paljon viisaampia ja valmiimpia jälleen. Itse en usko, että Torontolla tulee olemaan saumaa mennä tästä parista jatkoon. Runkosarjapelit nähneenä, tulee Capitals rullaamaan sellaista rutiininomaista ylivoimarulettia, että Toronto ei voi kun seurata. Kiekkoja tulee räpsymään Toronton päätyyn ja se on kiistaton tosiasia.
Loukkaantumiset
Torontolla on avausottelun alla valtaisia kysymysmerkkejä ilmassa. Joukkueen kantava voima ja ykkösmaalivahti Fredrik Andersen loukkaantui viikonloppuna ja viimeisissä peleissä maalille luistelikin Curtis McElhinney. Andersenin tasoinen ei McElhinney ole, mutta hänkin pystyy suoriutumaan tehtävästään kiitettävästi. Leafs tarvisi kuitenkin Anderseniä takaisin ehdottomasti plus täysin onnistunutta playoff-taivalta, jotta capitals pystyttäisiin haastamaan. Sekään ei silti välttämättä todellakaan riitä. Capitals pelasi runkosarjassa juuri Torontoa vastaan niin viilipyttymäisesti ja harmonisesti, kuitenkin suorittaen robottimaisen varmasti kiekon vastustajan maaliin. Ylivoimia kannattaa seurata tässä sarjassa, uskon ottelusarjan kääntyvän juuri niihin ja capitalsin eduksi. Nuori Toronto tullaan kiristämään niin koville, että he tulevat valitettavasti kaatumaan jo avauskierroksella. Torontolla saattaa sivussa olla myös avainpuolustaja Zaitsev, jota Babcock on hehkuttanut itsekin koko kauden. Alivoimajyrä Roman Polak sai myös osuman viimeisessä ottelussa columbusta vastaan jalkaansa ja myös hänen kuntonsa on mysteeri. Juuri näitä pelaajia Maple Leafs tarvitsisi.
En suosittele panostamaan rahallisesti Torontoon tässä ottelusarjassa yhtään mitään. Capitals suorittaa niin varmasti näitä nuorempia joukkueita vastaan, jotka kaiken kukkuraksi kärsivät siis loukkaantumisista. Kiekko rullaa lavasta lapaan karmaisevan vakuuttavasti vaihdosta toiseen ja rytmi pysyy. Tätä tulette katsojat näkemään tulevina viikkoina pudotuspeleissä. Mike Babcock ja legendaarinen Toronto Maple Leafs – Todistakaa arvioni vääräksi ja tehkää allekirjoittanut yllätyksestä kuitenkin iloiseksi.
[bonustable num=5 type=’Sportsbook’ orderby=’_as_rating’ ]